Un peu d'histoire

Il y a 104 ans le Belem est mis à l'eau non loin de Nantes. Il est destiné à transporter du cacao entre Belem au Brésil et la France pour les chocolateries Menier. Jusqu'en 1914 il effectuera de nombreuses campagnes pour le compte de différents armateurs, transportant toutes sortes de marchandises, même les plus inattendues telles que des mules. Vers 1914, la concurrence commerciale avec les bateaux à vapeur devient difficile et le Belem devient yacht de plaisance sous couleurs britanniques. Puis il est racheté en 1921 par E.Guinness (Ndlr. le Guinness de la bière) et rebaptisé Fantom II. Il naviguera dans tous les océans pour le plaisir de son propriétaire.

En 1952 il est racheté par une fondation italienne qui en fait un navire-école basé à Venise et il navigue dans l'Adriatique. Il est mis en vente en 1979 et c'est l'Union Nationale des Caisses d'Epargne qui le rachète.

Aujourd'hui propriété de la fondation Belem il navigue comme navire-école, embarquant des stagiaires pour des durées de 3 à 11 jours qui peuvent ainsi approcher les réalités de la conduite d'un grand voilier.

Un stage à bord du Belem c'est la sensation, toute proportion gardée, de se glisser dans la peau de ces matelots du siècle dernier qui partaient pour des campagnes de 6 mois vers des horizons lointains tels que Brésil, Antilles, Amérique.

Lorsque le bateau décolle lentement ses 58 mètres de coque du quai et que le pilote du port le dirige au milieu de la rade, c'est vraiment le début d'une aventure de quelques jours. Réunis sur le grand roof, les stagiaires que nous sommes, humons avec gourmandise le vent qui se lève. Le bateau sort de la rade au moteur. A quelques miles des côtes, les choses sérieuse commencent. Etablir la voilure. 1200 m2 de voiles répartis sur 3 mâts.

L'affaire est loin de ressembler à la manoeuvre sur un simple sloop de croisière de 10 mètres. L'équipage nous initie à la manœuvre. 4500 mètres de filin (manœuvres) se mélangent déjà dans nos esprits. Mécaniquement nous suivons le maître d'équipage d'un bord à l'autre. Nous tirons, hissons, serrons, brassons avec autant d'enthousiasme que d'ignorance. Effectivement, nos efforts semblent avoir un effet puisque déjà plusieurs des voiles se gonflent. Moteur en panne, nous mettons cap au Sud-Ouest, poussés par un vent de Nord.