Une ancienne villa romaine des environs de Ruscino est sans doute à l'origine de Perpignan. Les comtes de Roussillon, en s'établissant à Perpinyà dans les dernières années du X ème siècle, en firent la capitale politique du comté.
En 1258, Saint Louis renonce à ses droits de souveraineté en faveur de Jacques 1er le Conquérant. Cela consacra pour des siècles l'appartenance de Perpignan et du Roussillon au royaume catalan-aragonais.
La ville de Perpignan connut sa période entre 1276 et 1344 où elle devint la capitale continentale du nouveau "royaume de Majorque", institué par Jacques le Conquérant et comprenant, outre les Iles Baléares, le Roussillon, la Cerdagne et la seigneurie de Montpellier. C'est alors que fut élevé le Château Royal de Perpignan, où résidèrent successivement Jacques 1er (1276- 1311), Sanche (1311 - 1324) et Jacques II (1324- 1344), rois de l'éphémère royaume de Majorque. Durant cette période, Perpignan connait un essor commercial et industriel considérable.
Occupée par Louis XI en 1463, Perpignan se soulève contre les Français en 1473 et est reprise en 1474, après un siège terrible. La répression fut dure, mais, en 1493 Charles VIII, désireux d'avoir les mains libres en Italie, restitua le Roussillon et la Cerdagne aux Rois Catholiques. La rivalité Franco-Espagnole et les conflits qui suivent entraînent la décadence économique de Perpignan.
A la suite de la révolte catalane de 1640 (les Catalans étaient insurgés contre le gouvernement de Madrid), Perpignan, défendue par une garnison italo-castillane, connut à nouveau un siège mémorable, auquel participèrent en personne Louis XIII et le Cardinal de Richelieu. Le 9 septembre 1642, les Français et leurs alliés Catalans entraient dans Perpignan, accueillis avec soulagement par une population affamée et en grande partie hostile à ses maîtres Castillans.
Mais le traité des Pyrénées, conclu en 1659 -1660, annexant à la France, le Roussillon et une partie de la Cerdagne et abandonnant la Catalogne, consacrait l'échec de la révolte barcelonaise et fut durement ressenti par les Catalans.
Les gigantesques travaux de Vauban devaient faire de Perpignan une Cité désormais imprenable, et pourtant, il ne reste à peu près rien, aujourd'hui, de l'oeuvre du grand ingénieur

Les nécessités de son expansion amenèrent la ville à faire éclater, autour des années 1900, la ceinture de remparts qui l'enserrait, mais il est certain que cette démolition ne s'est pas toujours faite avec le discernement souhaitable. Depuis, la ville neuve s'est considérablement agrandie et comprend une série de belles places et d'avenues ombragées de platanes, de mimosas et de palmiers. Elle garde, néanmoins une couleur toute méridionale qui lui donne l'aspect d'une cité de plaisance au séjour agréable et animé.